又到了農曆七月初一，相傳今日「鬼門關」大開，這個月裡，所有的無主孤魂都從陰間回到人間來(陽間自由行)，因此民間都紛紛在這一個月舉行「普度」的祭儀，以誦經作法事和三牲五果普度十方孤魂野鬼。
而有關「盂蘭節」的起源有兩種不同的說法，分別是佛教版本及道教版本。
佛教版本
「盂蘭節」出自目連救母的故事。傳說釋迦牟尼的十大弟子之一目連成就神通後，欲度化父母，以報生養哺育之恩。他用天眼遍觀三界六道，看到死去的母親居然身墮地獄，轉生為餓鬼（六道中的「餓鬼道」），腹大如鼓，咽小如針，想吃又吃不下，嘴裡冒煙，不得飲食，餓得皮包骨頭。目連非常難過，於是前往地獄探視，只見地獄一派淒慘景象：在此服罪的人，一天要經歷萬次生、萬次死；或者是身陷刀山劍樹，或者被鐵犁耕舌，或者遭汁銅灌口，或者要吞熱鐵火丸，或者手抱銅柱，身體焦糊。還有牛頭每日淩遲，獄卒終朝來拷；鑊湯煎煮，痛苦難當.....為了解救母親，目連施展神通，用缽盛了飯食去喂母親，母親一手持缽，一手遮掩不令旁見，慳貪之習依然如故，心量依然太小；上天罰她飯食未等入口，即化為火炭，無法進食。見此慘狀，目連悲號泣涕，於是返身求佛救度。
佛祖告訴目連，他母親的罪孽實在太多，不是他一人就能救度的，必須聯合眾人的力量，才能有所成效。佛祖還說：「十方眾僧一般在七月十五日出來活動，你要救母出厄難，必須在這天準備百味五果，置於盆中，來供養十方大德眾僧，成就殊勝功德。這樣，不但可以救你的母親脫離苦海，早日投胎，也可以解救別人的父母，讓他們也脫離苦難，福樂百年。」
目連聽佛陀說後，歡喜奉行，在七月十五日供養眾僧以後，其母果然當天就脫離餓鬼之苦，離開地獄，投胎向王城為狗；再經過目接連鋪設49天道場後，他的母親才得以升天。
目連很感激佛陀，四處讚歎三寶功德，奉勸世間應行盂蘭盆之法，供佛及僧，以報父母生養撫育慈愛的恩惠。這就是佛教「盂蘭盆會」或者叫「盂蘭盆節」的由來。
佛家在七月半舉行「盂蘭盆會」。七月十五日是僧眾功德圓滿之期，相傳在這天修供，其褔報可百倍。因此佛陀教民眾在七月十五日做「盂蘭盆會」，以所得福報來解亡世父母在陰間倒懸之苦，以報答父母養育之恩。
道教版本
道家全年的勝會分開三次舉行。在正月十五日稱為「上元」而七月十五日便稱「中元」最後十月十五日舉行的稱為「下元」三個合稱為「三元」在上元當日，主要是舉行賜福的儀式，而中元是用以赦免亡魂的罪，最後下元是為有過失的人解除厄運。雖然中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕一點，希望他們早日安息。
在法事中，他們不單只超度亡魂，而且更為無主孤魂施予救儕。而在法事中得的香油錢，主要是用作購買祭品之用。
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