自古以來，人類努力尋求長生不老的辦法，例如稱霸中原統一六國的秦始皇沉迷不死之術，差遣徐福帶上童男童女遠渡蓬萊求取仙藥，但始終難逃一死；也有不少傳說指，那些隱藏在深山的道士成功通過修煉達到不同程度的延年益壽，但傳說終究是傳說，目前仍未有任何文獻記載一個「長生」及「不老」的例子，所以科學界從未曾停止研究預防衰老之道，不過所面對的障礙極多，包括如何阻止生物隨着年月增長而老化衰退；其次，克隆技術（cloning）雖然可以複製新的器官來取代舊有的，以此延續器官的生命，但未能複製思想、記憶、情感等，所以只能做到生物機能上的「不老」，卻未能達到靈魂上的「長生」。
不過，近年醫學界對如何阻止生物老化，開始尋找到少許的端倪，發現關鍵在於端粒（telomeres）和端粒酶（telomerase）。二○○九年諾貝爾醫學獎的三位得獎者，便是藉發現端粒在細胞分裂及組織老化所扮演的角色而獲獎。原來，端粒位於細胞內染色體的末端，目的是避免細胞在複製過程中，染色體出現彎曲變異，令染色體上基因訊息受到破壞；然而隨着細胞分裂，端粒會變得愈來愈短，最後當端粒消失，細胞便會停止分裂然後死亡，器官組織因為沒有得到新的細胞替換而開始衰老，最終令身體退化然後死亡。至於端粒酶則可以保持端粒的長度，令端粒不用隨着細胞分裂而縮短，換言之，端粒酶可以讓細胞無限分裂及複製，令器官組織保持不老之身。
諷刺的是，這個掌握了長生不老關鍵的端粒酶，另一邊廂竟與人類頭號殺手——癌症有密切關係。研究發現，端粒酶在九成以上的癌細胞非常活躍，令癌細胞不受控地增生形成惡性腫瘤，於是正正這種不會滅亡的細胞反過來毀滅了人類自身。
儘管如此，科學家仍然相信，如果端粒酶的活性可被恰當控制的話，人類達到長生不老並非奢望。前文提及發現端粒及端粒酶而獲得諾貝爾獎的科學家之中，其中一位來自美國三藩市加州大學的Elizabeth Blackburn教授，最近就如何控制端粒酶的活性，於《刺針腫瘤》（Lancet Oncology）醫學期刊發表了一項實驗報告。她找來三十位患有低風險前列腺癌的志願者過三個月「健康生活」，即是每天的飲食以未加工食物、多菜、低脂為主，然後每天進行有氧運動如三十分鐘的步行，還有通過瑜伽等這類伸展性運動來紓緩生活壓力，保持心境平和。這群志願者完成三個月的健康生活後，研究人員替他們進行測試，發現他們的血脂水平較三個月前低，這乃是預料之內的結果，但他們同時發現志願者細胞內端粒酶的活躍程度，也較三個月前提高，這個結果令科研人員感到十分驚訝，他們沒有預料到，原來只需還原生活基本步，便能夠令緊繫長生不老的端粒酶活躍過來。
回顧中國的傳統文化，擁有深厚歷史的道家一直十分推崇通過養生之道來延年益壽，只是許多人也對這種修身術嗤之以鼻，認為沒有科學根據證明這樣做可以長生不老。今天，科學家通過最先進最現代的醫學實驗，證明這種與道家提倡的養生療法非常類似的生活方法，包括健康的飲食、適量的運動和保持平和的心境，是能夠令到體內的細胞衰退速度減慢，甚至停止。可見過往數千年令人抓狂的長生不老之術，根本不是甚麼艱澀難明之道，原來早有書籍記載，甚至跟我們小學健教課本上教導的健康生活沒有兩樣呢！
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